刘谦初（1897～1931），原名刘德元，字乾初。生于1897年，山东省平度县人。1913年考入平度南关知务中学。受辛亥革命反帝、反封建思想的影响，追求进步，追求独立，当时他喜欢唱的歌中有这样的词句：
“风潮滚滚，感觉睡狮已梦醒。同胞四万万，互相团结作长城。那怕他欧风美雨，来势凶猛。炼铁肩，担重任，中国人民真英雄！”
1916年初，窃国大盗袁世凯复辟帝制，刘谦初毅然弃学，响应孙中山先生的号召，动员30多位同学，星夜步行到青岛，参加了中华革命军。随军参加攻占高密、潍县等战役。刘谦初作战英勇，被任为炮兵团司务长。讨袁斗争胜利后，他和同学们回校复学，却被知务中学校方视为“敌党”，开除学籍。
1918年春，刘谦初考入济南齐鲁大学预科“附班”读了半年，暑假后经考试入文预科一年级。“五四”运动掀起后，他和同学们一起上街游行示威，张贴标语，宣传爱国思想。1921年在预科结业后，因经济困难，无力升入本科，经友人介绍，任教于黄县崇实中学。这年参加上海圣教公会发起的“李提摩太奖款征文”，他撰写的应征文章获奖，发表于燕京大学《生命》月刊，因此得到教会发给的奖学金，并保送入燕京大学文理科深造。当时燕大民主空气较浓，刘谦初阅读马克思著作，如饥似渴，曾多次聆听李大钊的讲演和授课，还秘密和李大钊领导的学生组织建立联系，接受中共地下党的领导。在1923年他和进步同学董秋斯等一起组织“燕大文学会”，并担任《燕大周刊》的副主编。
上海“五卅”惨案发生后，刘谦初多次发表文章，揭露封建军阀的黑暗统治和帝国主义的残暴行为，号召农、工起来，打烂旧世界，建立新社会。他还经常到群众中演说。他的宣传鼓动能力很强，因而被校长司徒雷登看做眼中钉。在五卅反帝爱国运动中，他首倡成立“燕大沪案后援会”，当选为燕大学生运动的主要负责人之一。同年9月，他通过毕业考试，获文学士学位。此后，曾去江苏镇江润州中学任教。1926年夏，到了大革命策源地广州，任教于岭南大学附中，是年底参加了北伐军，在十一军政治部工作，担任政治部刊物《血路》周刊的副主编。1927年1月，他光荣地加入了中国共产党。四一二反革命政变后，他在《血路》上发表文章，揭露蒋介石背叛革命、屠杀人民的累累罪行。文笔犀利，在战士中影响很大。
北伐军进到河南地带，刘谦初做了短时期的农民工作。7月，他根据党的决定，准备去江西参加南昌起义，但由于蒋介石的军队封锁了长江，隔断了去南昌的交通，他便和其他同志转道去上海，在中共江苏省委工作。同年10月赴福州、漳州。1928年夏，任中共福建省委书记。在开展工作中，他深入群众，与敌人进行尖锐激烈的斗争。1929年2月，由于工作的需要，党中央调他到山东。
当时的山东省，白色恐怖十分严重，中共山东省委刚遭到大的破坏，工人运动处于低潮。刘谦初到山东后，化名黄伯襄，以齐鲁大学助教身份为掩护开展党的工作。他日以继夜地宣传革命，揭露蒋、汪出卖民族利益，投靠帝国主义，屠杀人民的丑恶面目，号召人民奋起挽救民族危亡。在他和其他同志的努力下，很快就恢复了被敌人破坏的党组织。1929年4月，重新组织中共山东省委，他担任省委书记兼宣传部长。
国民党山东省党部和济南市党部有的反动分子过去在武汉曾与刘谦初共事，一起照过相，得知他来鲁，便复印许多他的照片，四处通缉。刘谦初不顾个人安危，在白色恐怖下，来往于济南、青岛、淄博，深入群众进行革命活动。当年6月，正在酝酿的青岛日资纱厂大罢工，得到刘谦初的深切关怀。当时我党虽然处境十分困难，但以刘谦初为首的省、市委，仍然大力支持、指导了罢工。
1929年7月，刘谦初由青岛回到济南时，省委机关又遭破坏。省委秘书长刘小波和省委妇女部长兼机要秘书陈孟君（即刘谦初的爱人张文秋）先后被捕。面对这突发事件，他十分镇定。这时敌人正拿着照片到处缉捕他。他不便久留济南，乃扮作农民，准备经青岛赴上海向党中央汇报工作，火车行至胶济铁路明水站，为敌人侦探认出，被捕入狱。
刘谦初在狱中，表现了大义凛然、坚贞不屈的高贵情操。敌人软硬兼施，想从他口中掏出点党的机密。法官诡谲地说：“蒋委员长非常器重你，只要你说出组织，保你高官厚禄。”刘谦初只付之轻蔑的一笑。
敌人得不到任何想要的东西，便把刘谦初又关进重牢。敌人以为用高官厚禄不能动摇他，便转而用亲人感情来折磨，让刘谦初和爱人陈孟君在狱中会见。陈孟君见到刘谦初忍不住哭泣了。刘谦初控制住感情，轻声安慰陈孟君：“不要哭，在敌人面前，我们只能流血，不能流泪。我是准备牺牲了。你不要难过，坚强起来！”这一对患难战友，自1927年在武汉结为伴侣，终年为革命到处奔波，很少共同生活。
刘谦初在狱中，从未停止对敌斗争。他以惊人的毅力，在阴暗的光线下，翻译了一本《反杜林论》。他经常设法组织狱中同志学习马列著作，号召同志们把“监狱当学校，法庭变讲坛”。他领导过绝食抗议并计划越狱。他还在狱中发展组织，运用巧妙的秘密方式写信给中央、省委、汇报狱中斗争情况。他时刻惦念着党的事业和外边同志的安危，把党比做亲爱的母亲，把同志比做同胞兄弟。他反复嘱咐身边的同志“不要管我，在任何时候都要爱护‘母亲’，听‘母亲’的话”，充分表现了一个共产党员对党的赤诚之心。
党中央也千方百计营救刘谦初等被捕同志，并利用各种渠道，寄送书刊、衣服、食品给他们。党的关怀温暖着被捕同志们的心。“谦初同志的斗争意志很坚强，值得同志们学习！”这是周恩来同志当年对刘谦初同志在狱中斗争的赞誉。
正当党组织多方营救、国民党山东法院亦已将刘谦初由死刑改判为八年徒刑的时候，反复无常的军阀韩复榘忽于1931年4月5日将22名在押共产党员枪杀于济南纬八路刑场，刘谦初同志亦在其中。就义时刘谦初同志年仅34岁。