大明湖历史悠久，湖名见诸文字已有一千四百多年，早在北魏年间，著名地理学家郦道元所著《水经注·济水注》中便有记载：“泺水北流为大明湖，西即大明寺，寺东、北两面则湖。”文中所指大明湖位置在今五龙潭一带，而现今大明湖一带水域则名“历水陂”。另有史料记载，那时的大明湖称历下波或历水波，南至濯缨湖，北至鹊山和华不注山，也就是说现在的大明湖、五龙潭和北园是相连的一个大湖，湖阔数十里，平吞济泺。六朝时，因湖内多生莲荷，曾名“莲子湖”，隋唐时它既名“莲子湖”(见段成式《酉阳杂俎》)又名“历水陂”。宋代时又有“西湖”之称。
大明湖胜景自唐代起就名扬四海，宋时曾巩曾有诗道：“问吾何处避炎蒸，十顷西湖照眼明。”可知当时此处已是消暑游憩之地。北宋熙宁五年(公元1072年)，曾巩任齐州(即今济南)知州时，为防御水患，修建了北水门，引湖水入小清河，使得湖水经年水位恒定，并在沿湖修建亭、台、堤、桥，使之渐成游览景观。古时湖面甚阔，今五龙潭一带也包括在内。后历经变迁，至金代起，大明湖专指城内湖区。至金代，诗人元好问在《济南行记》中，始称大明湖。明代重修城墙，大明湖遂初成今日形貌。经过历代清淤整治，植荷栽柳，至清代已形成“四面荷花三面柳，一城山色半城湖”的秀丽景色。
1958 年市政府将大明湖一带正式辟建为大明湖公园，并疏浚湖底，修砌湖岸，维修古建，广植花木。经过疏浚清淤、修缮扩建，砌筑了湖岸，美化了园容，恢复重建了名胜古迹，增添了茶社饭店、游船和游乐设施，使之旧貌变新颜，姿容胜往昔，成为济南著名风景游览区之一。
近年发展
近年来，随着改革的深入发展和旅游业竞争的日趋激烈，大明湖公园的领导者们团结务实，开拓进取，利用自身优势，举办多种活动，提高知名度，增强竞争力和吸引力，并逐步形成传统。例如，大明湖中新建了百米喷泉、水幕电影和江北第一大兰花培育基地兰岛，便明湖风光更加绚丽多彩。市政府还计划对大明湖公园进行扩建，扩建后公园面积将由86公顷扩大为106公顷，届时大明湖将会以崭新的面貌呈现在游人面前。
荷花展是公园一年一度的大型活动。自86年开始，已举办九届了，其中有两届是全国规模的。荷花是我国传统的十大名花之一，也是济南市的市花，举办荷花展览，旨在宣传市花，突出荷花的君子品质。荷展一般在7、8月份举办，此时荷花长势最旺，花繁叶茂，最宜观赏，是赏荷纳凉的好去处。
龙舟赛也是公园大型的活动。大明湖水域辽阔，条件得天独厚，自93年开始，已成功举办了三届。参赛单位均来自我市各大企业，规模逐步增大，是一项群众性的文化娱乐活动，对于促进全民健身和增强企业向心力、凝聚力具有积极的作用。
民族风情艺术节是最火爆、最热烈的活动。大明湖是历史的湖、人民的湖，在此举办民族风情艺术节，可谓珠联璧合。06年4、5月份，公园与北京海淀区文化局联合邀请了全国9个省市自治区40个少数民族200余名演员来公园表演了各具特色的民族风情，轰动了整个泉城，这样的活动要形成传统，一年一度地搞下去。
迎春花展、兰花展及盆景展，在公园也是传统的活动。公园有全省最大规模的兰花基地天香园，有一支技术比较过硬的花卉队，他们日日辛苦劳作，将美和温馨奉献给游客。
为了增加文化气氛，提高档次，公园内还辟建了书画展览馆、碑刻展等文化层次较高的观赏点。自06年6月份开始，公园又邀请了湖北隋州曾都古编钟展演团来公园作为期半年的表演，向游人展现中国古典音乐之精华。古编钟是中华民族智慧的结晶，举办古编钟展演，既丰富了观赏内容，又使游人进一步了解中华民族上下五千年灿烂的文化。
社会在发展，人民的物质文化生活水平在提高，大明湖公园将适应潮流，大胆创新，逐步形成集游览观赏、购物娱乐、文化欣赏、饮食服务于一体的多功能、现代与古典相结合的旅游区。
